在系统中注册表是一个记录32位驱动的设置和位置的数据库。当操作系统需要存取硬件设备，它使用驱动程序，甚至设备是一个BIOS支持的设备。无BIOS支持的设备安装时必须需要驱动，这个驱动是独立于操作系统的，但是操作系统需要知道从哪里找到它们，文件名、版本号、其他设置和信息，没有注册表对设备的记录，它们就不能被使用。
当一个用户准备运行一个应用程序，注册表提供应用程序信息给操作系统，这样应用程序可以被找到，正确数据文件的位置被规定，其他设置也都可以被使用。
注册表保存关于缺省数据和辅助文件的位置信息、菜单、按钮条、窗口状态和其他可选项。它同样也保存了安装信息（比如说日期），安装软件的用户，软件版本号和日期，序列号等。根据安装软件的不同，它包括的信息也不同。
然而，一般来说，注册表控制所有32位应用程序和驱动，控制的方法是基于用户和计算机的，而不依赖于应用程序或驱动，每个注册表的参数项控制了一个用户的功能或者计算机功能。用户功能可能包括了桌面外观和用户目录。所以，计算机功能和安装的硬件和软件有关，对所以用户来说项都是公用的。
有些程序功能对用户有影响，有些时作用于计算机而不是为个人设置的，同样的，驱动可能是用户指定的，但在很多时候，它们在计算机中是通用的。
注册表控制用户模式的例子有：
★控制面板功能；
★桌面外观和图标；
★网络参数；
★浏览器功能性和特征。
这些功能中的某些是和用户无关的，有些是针对用户的。
计算机相关控制项基于计算机名，和登陆用户无关。控制类型的例子是安装一个应用程序，不管是哪个用户，程序的可用性和存取是不变的，然而，运行程序图标依赖于网络上登陆的用户。网络协议可用性和优先权基于计算机，但是当前连接和用户信息相关。
